Σαν σήμερα (30/5/1934) γεννήθηκε ο Αλκέτας Παναγούλιας, ο προπονητής με τον οποίο η εθνική Ελλάδας κατάφερε να προκριθεί για πρώτη φορά σε τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αυτή έμελλε να είναι το 1994 στα γήπεδα των ΗΠΑ, όμως τελικά αποτελεί μια εμπειρία που όλοι οι Έλληνες (και κυρίως οι πρωταγωνιστές της) θα ήθελαν να ξεχάσουν μια για πάντα.
Η πρόκριση της Εθνικής στο Μουντιάλ της Αμερικής χαροποίησε ιδιαίτερα, πέραν των ποδοσφαιριστών και της τεχνικής ηγεσίας, διάφορους πολιτικούς, δημοσιογράφους, αλλά και δεκάδες… αυλικούς που συνήθιζαν να ταξιδεύουν μαζί με την ομάδα στην Ευρώπη. Τα λεγόμενα και ως “τσάρτερ της χαράς”, τα οποία απαγόρευσε στη συνέχεια ο Ότο Ρεχάγκελ, ήταν συχνό φαινόμενο και εκείνη την εποχή το υπερατλαντικό ταξίδι έμοιαζε τεράστια ευκαιρία.
Προορισμός ήταν τρεις από τις μεγαλύτερες πόλεις των ΗΠΑ (Νέα Υόρκη, Βοστώνη και Σικάγο) με χιλιάδες Έλληνες ομογενείς που περίμεναν την Εθνική και η ΕΠΟ θα φρόντιζε για την όσο το δυνατόν πιο… εντυπωσιακή παρουσία της αποστολής.
Οι κατά καιρούς διαμαρτυρίες των φιλάθλων για τις επιλογές του Ότο Ρεχάγκελ, ήταν και το 1994 της… μόδας. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός Αλκέτας Παναγούλιας είχε σηκώσει θύελλα αντιδράσεων και με τις δικές του επιλογές, καθώς προτίμησε να στηριχτεί κυρίως σε… παλιοσειρές της Εθνικής. Οι ποδοσφαιριστές που πήρε μαζί του ήταν οι: Μήνου, Αποστολάκης, Κολιτσιδάκης, Μανωλάς, Καλλιτζάκης, Τσαλουχίδης, Σαραβάκος, Νιόπλιας, Μαχλάς, Μητρόπουλος, Τσιαντάκης, Μαραγκός, Καραγιάννης, Δημητριάδης, Καρκαμάνης, Αλεξούδης, Χατζίδης, Καραταΐδης, Κωφίδης, Aτματζίδης, Αλεξανδρής και Αλεξίου.
Η κλήρωση για την Εθνική ομάδα ήταν “πονηρή”, όμως στο ελληνικό στρατόπεδο υπήρχε μια έπαρση και η ιδέα πως εύκολα ή δύσκολα η ομάδα θα προκρινόταν στους “16”. Πέραν της Αργεντινής που ήταν το ακλόνητο φαβορί, η “γαλανόλευκη” θα έπρεπε να αντιμετωπίσει την Βουλγαρία και την Νιγηρία, ωστόσο η Εθνική ήταν σαν να μην… κατέβηκε ποτέ στα ματς. Έχασε 4-0 από την Αργεντινή των Μαραντόνα – Κανίγια – Μπατιστούτα, γνωρίζει νέα ήττα με το ίδιο σκορ από τη Βουλγαρία των Μπάλακοφ και Στόιτσκοφ, ενώ χάνει και από τους Νιγηριανούς του Γεκινί με 2-0.
Τελικός απολογισμός: Τρεις ήττες με 10 γκολ παθητικό και 0 ενεργητικό… Το ταξίδι στο όνειρο έληξε άδοξα και τα διεθνή ΜΜΕ κάνουν λόγο για μία από τις χειρότερες παρουσίες ομάδας σε Μουντιάλ. Τα υποτιμητικά σχόλια δίνουν και παίρνουν και έκτοτε αρχίζουν οι… αποκαλύψεις για τον τρόπο με τον οποίο προετοιμάστηκε η Εθνική ομάδα.
Η παρουσία της Εθνικής ομάδας στις ΗΠΑ συνοδεύτηκε με κάθε λογής… παρατράγουδα. Από κόντρες του προπονητή με ποδοσφαιριστές, μέχρι ερασιτεχνικά βίντεο από τα αποδυτήρια και από διαμαρτυρίες των ομογενών για την συμπεριφορά της ΕΠΟ, μέχρι συνεντεύξεις Τύπου ποδοσφαιριστών εν αγνοία της τεχνικής ηγεσίας.
Όπως αποδείχτηκε στη συνέχεια, τα προβλήματα ξεκίνησαν από τις εκδηλώσεις που είχε κανονίσει η ΕΠΟ σε συνεργασία με τον Αλκέτα Παναγούλια. Οι διεθνείς, θα έπρεπε να δώσουν το “παρόν” σε συναντήσεις με τους Ομογενείς τόσο στη Νέα Υόρκη, όσο και στη Βοστόνη και το Σικάγο. Το πλήθος και η συχνότητα των εκδηλώσεων έφερε πολύ σύντομα τις κόντρες στα αποδυτήρια, καθώς κάποιοι από τους ποδοσφαιριστές άρχισαν να αντιδρούν βλέποντας την ομάδα να χάνει προπονήσεις και να… περιφέρεται σαν “τσίρκο”.
“Εγώ δεν έρχομαι, σ΄ αυτά τα πανηγύρια, εδώ ήρθα να παίξω μπάλα, όχι για να κάνω κονσομασιόν”. Η ατάκα αυτή φέρεται να έχει ειπωθεί από τον Στέλιο Μανωλά προς τον Αλκέτα Παναγούλια και ήταν η πρώτη από μια σειρά… επικών αντιπαραθέσεων μεταξύ των δύο αντρών. Ο Ελληνοαμερικανός προπονητής απείλησε να διώξει τον παίκτη της ΑΕΚ από την αποστολή, ωστόσο η ηρεμία στα αποδυτήρια δεν έμελλε να κρατήσει για πολύ.
Ένα δημοσίευμα στην Ελλάδα που άφηνε σοβαρά υπονοούμενα ότι οι διεθνείς δίνουν το “παρών” στις συγκεκριμένες εκδηλώσεις, έχοντας οικονομικό όφελος, έκανε έξω φρενών τον Στέλιο Μανωλά, ο οποίος ζήτησε από τους συμπαίκτες του να τον ακολουθήσουν και κάλεσε τους δημοσιογράφους σε συνέντευξη Τύπου εν αγνοία του Αλκέτα Παναγούλια. Την ώρα που ο αμυντικός της ΑΕΚ ξεκαθάριζε τη θέση των διεθνών, ο ομοσπονδιακός τεχνικός μάθαινε ότι οι παίκτες δίνουν συνέντευξη Τύπου και έσπευσε για να τη διακόψει.
Το κλίμα… μύριζε ήδη μπαρούτι και η συνέχεια έμελλε να έρθει από τους ίδιους τους ομογενείς. Οι ελπίδες τους για μια καλή αγωνιστική παρουσία της Εθνικής είχαν αποδειχτεί φρούδες, ωστόσο είχαν πλέον τρομερά παράπονα και από την εξωαγωνιστική παρουσία της ελληνικής αποστολής. Ο λόγος είχε να κάνει με το αντίτιμο που θα έπρεπε να πληρώσουν για να βρεθούν κοντά στην ομάδα, μια απόφαση που έκανε έντονο κοντράστ με τους συναισθηματικούς λόγους που οδηγούσαν τους ίδιους.
Το… κερασάκι στην τούρτα ήρθε από την αποκάλυψη ενός ερασιτεχνικού βίντεο από τα αποδυτήρια της Εθνικής. Στο βίντεο, που τότε έκανε τον γύρο του κόσμου, εμφανίζεται ο Αλκέτας Παναγούλιας, ο οποίος φωνάζει στους ποδοσφαιριστές του ζητώντας τους να πετύχουν ένα γκολ και να πάρουν έναν βαθμό. Ένα βίντεο για… γέλια, όπως και η συνολική παρουσία της ομάδας σε εκείνη τη διοργάνωση.